Bjergklatrere i Italien gør et bemærkelsesværdigt fund, der muligvis peger på et 80 millioner år gammelt ‘panisk flugtforsøg’ fra havskildpadder

Dybe furer i en kalkstensklippevæg afslører fortiden

Den glatte kalkstensformation på Monte Cònero fremstod ved første øjekast som almindeligt udfordrende klatreterræn. Men dybe ridser i det rødlige stenmateriale fangede klatrernes opmærksomhed. De mindede om spor, der tidligere samme år havde været i nyhederne. Den intuition markerede starten på en ekstraordinær fortælling om havskildpadder, jordskælv og en forsvundet havbund.

Et tilfældigt fund på en italiensk klippevæg

Sporene lå højt oppe på siden af Monte Cònero, i regionalparken ved Ancona, med direkte udsigt over Adriaterhavet. Klatrerne var ikke geologer, men de genkendte mønstret fra tidligere medieomtale: langstrakte riller, parallelle og gentagne, som om et dyr gentagne gange havde skubbet sig af fra bunden.

De kontaktede medklatrer og geolog Paolo Sandroni. Han trak Alessandro Montanari ind i sagen, direktør for Coldigioco Geological Observatory, som i årevis har studeret stenlagene i regionen.

Klippevæggen, hvor klatrere nu hænger, dannede i Sen-Kridt stadig en hundreder af meter dyb havbund fuld af liv.

Sandroni vendte tilbage til stedet sammen med et team. De klatrede igen op til sporene, udtog stenprøver og lod en drone kortlægge hele overfladen i detaljer. Resultaterne blev senere publiceret i tidsskriftet Cretaceous Research.

Fra dybhavsgrund til bjergskråning

Sporene findes i den såkaldte Scaglia Rossa, en rødlig kalkstensformation der bevarer millioner af års dybhavssediment. Dette stenmateriale er berømt blandt geologer, fordi det indeholder en lang, næsten ubrudt historie fra den gamle oceanbund.

Gennem tektoniske kræfter er denne gamle havbund blevet foldet og presset opad over tid, indtil den blev en del af Apenninerne. Det, der engang lå vandret på bunden af Tethyshavet, står nu næsten lodret som en klippevæg over havet.

Tynde snit af kalkstenen, undersøgt under mikroskop, viser utallige mikrofossiler af bunddyr. De peger på en dyb, rolig havbund, flere hundrede meter under vandoverfladen, langt væk fra kystbølger.

Et pludseligt 'panikflugtforsøg' fra havskildpadder?

Forskerne tolker furerne som sporbaner: serier af aftryk opstået, da dyr skubbede sig frem over eller fra havbunden med deres lemmer. Baseret på form, størrelse og tidsperiode kommer kun et begrænset antal kandidater på tale: store marine krybdyr som havskildpadder, plesiosaurier og mosasaurier.

Især konteksten peger mod havskildpadder. Plesiosaurier og mosasaurier levede sandsynligvis oftere solitært. De fundne spor ligger dog i store mængder tæt sammen, som om flere dyr bevægede sig samtidigt.

Forskerne mener, at et jordskælv startede en kædereaktion: panikslagne dyr på bunden, efterfulgt af et mudderskred der forseglede deres spor.

Ifølge teamet handler det om en adfærd, de kalder "underwater punting": dyret skubber med begge forfinner samtidig ned i den bløde havbund, skyder et stykke fremad og gentager den rytme. Det efterlader to parallelle furer, der hver gang afbrydes af et kort, glat stykke sediment.

Årsag: et jordskælv i Sen-Kridt

Stenprøver direkte over sporene fortæller historiens anden del. Strukturen af det materiale peger på et undersøisk mudderskred, en såkaldt turbiditstrøm. Sådanne strømme opstår ofte efter jordskælv: sedimentet på skråningen af havbunden bliver ustabilt, sættes i bevægelse og glider i tykke pakker nedad.

Dateringen af lagene placerer begivenheden omkring 79 millioner år siden, i Sen-Kridt. Jordskælvet må have fundet sted kort efter sporenes dannelse. Mudderstrømmen dækkede furerne hurtigt og beskyttede dem mod erosion og "havebrug" fra bunddyr som orme og muslinger.

Normalt forsvinder spor på havbunden inden for kort tid. Gennem strømninger, graveaktiviteter og kemiske processer bliver sedimentet konstant omrodet. Her fungerede jordskælvet som et nødlåg: sporene blev dækket på minutter og dermed bevaret i millioner af år.

Tvivl og diskussion: var det virkelig skildpadder?

Ikke alle palæontologer er fuldstændig overbevist om, at havskildpadder skabte aftrykkene. Den britiske vertebratpalæontolog Michael Benton roser den solide dokumentation af den geologiske kontekst, men sætter spørgsmålstegn ved fortolkningen af sporet.

Han påpeger, at mange hvirveldyr normalt ikke bruger deres lemmer fuldstændigt synkront. Ved gang og svømning skifter rytmen ofte fra venstre til højre. De dobbelte, samtidige aftryk passer mindre godt til det.

Desuden har moderne havskildpadder en effektiv svømmestil, hvor de slår deres forfinner i en slags ottetalsformet bevægelse gennem vandet, normalt uden megen kontakt med bunden. Benton undrer sig over, hvorfor disse dyr ikke blot svømmede væk fra risikoen, i stedet for at skubbe sig af mod bunden.

Fortolkningen som havskildpadder forbliver foreløbig en velfunderet hypotese, ikke et uomtvisteligt faktum.

Montanari og hans kolleger erkender, at mere forskning er nødvendig. En detaljeret sammenligning med spor fra andre marine krybdyr og med adfærd hos nutidige dyr skal give mere klarhed. Indtil videre peger kombinationen af størrelse, tidsperiode, flokmentalitet og geologisk kontekst ifølge dem stærkest mod havskildpadder.

Hvad disse spor fortæller om gamle have og jordskælv

Uafhængigt af den præcise gerningsmand leverer sporene værdifuld information om store havdyrs adfærd under geologiske katastrofer. Kombinationen af pludselig bevægelse, masseforekomst og direkte dækning af mudder tegner et scenario, hvor dyr akut reagerede på rystelser i undergrunden.

Det giver palæontologer et sjældent indblik i "levende adfærd" i fossilregistret. Fossile knogler viser primært kroppe efter døden. Ichnofossiler – spor, tunneler og gravegange – viser derimod handlinger: at gå, jage, flygte, hvile.

• Skeletfossiler viser, hvem der levede
• Sporfossiler viser, hvad disse dyr gjorde
• Sedimentlag viser, i hvilket miljø det skete

På Monte Cònero falder disse tre linjer usædvanligt godt sammen. Sedimentologien peger på en dyb havbund med hyppige jordskælv. Mikrofossilerne skitserer et rigt bundmiljø. Furerne selv viser store svømmere, der i panik reagerer på pludselig fare.

Et blik på moderne paralleller

Undersøiske jordskælv og mudderskred er ikke et fænomen fra en fjern fortid. Også i dag registrerer forskere langs aktive pladerande regelmæssige "submarine landslides", der forflytter kabler, rørledninger og sommetider komplette flankesider af oceangrunden.

Biologer ser, at mange nutidige dyr reagerer følsomt på seismiske vibrationer. Fisk kan svømme nervøst rundt, bunddyr kryber til beskyttede steder, og nogle arter forlader risikoområdet. Fortolkningen af de italienske spor stemmer tæt overens med sådanne observationer.

Hvad dette fund betyder for eftersøgning af gamle spor

Opdagelsen af bjergklatrere understreger, hvor ofte amatører og friluftsudøvere gør en forskel inden for geologi og palæontologi. Klatrere, vandrere og dykkere kommer regelmæssigt til steder, som forskere sjældnere besøger. Et trænet øje, eller simpelthen nysgerrighed, kan danne udgangspunkt for ny forskning.

For parker og lokale myndigheder giver det både muligheder og spørgsmål. Sådanne steder kan få uddannelsesruter eller informationstavler, men forbliver samtidig sårbare over for hærværk eller utilsigtet skade. Beskyttelsen af spor i stejle vægge kræver skræddersyede løsninger, eksempelvis ved at lave digitale 3D-scanninger og virtuelle rekonstruktioner.

For den, der selv gerne søger efter tegn fra den fjerne fortid i en bjergvæg eller klippe, kan en simpel tommelfingerregel hjælpe. Vær opmærksom på mønstre, der gentager sig rytmisk, på strukturer der tydeligt adskiller sig fra brud eller naturlige sprækker, og på overflader hvor resten af klippen er påfallende glat eller netop kornet. Hvis man formoder noget særligt, er det bedre at sende fotos og stedoplysninger til et geologisk institut end straks at begynde at hugge.

Den mulige "havskildpadde-panikflugt" ved Monte Cònero viser, hvordan et kort øjeblik af kaos på en gammel havbund, forårsaget af et jordskælv, kan fastlåses i sten. Millioner af år senere læser bjergklatrere og forskere sammen en fortælling om adfærd, fare og overlevelse i et ocean, der for længst er forsvundet.